Aux origines du village

Situation

Oost-Cappel est un village de Flandre maritime, dans l'arrondissement de Dunkerque (Nord), à 6 km d'Hondschoote, 46 km de Lille et 229 km de Paris. La commune s'étend sur 399 hectares, avec une altitude comprise entre 8 et 17 mètres. Elle comptait 472 habitants en 2021 (les Oostcappelois et Oostcappeloises), pour une densité de 118,3 habitants au km². Elle possède trois hameaux : les Cinq Chemins, la Cité Alexandre et le Fort Diable.

Le village vit sur la frontière : sa maison du douanier, aujourd'hui animée par un mannequin en uniforme, attire encore les curieux, tout comme le blockhaus de 1934 qui subsiste à l'entrée du village — vestige de la ligne de défense construite juste avant la Seconde Guerre mondiale (voir la page Mémoire).

Administrativement, la commune (code INSEE 59448, code postal 59122) relève aujourd'hui du canton de Wormhout ; elle dépendait auparavant du canton de Hondschoote.

Aux origines lointaines

Au temps de la Gaule, le Nord était peuplé de nombreuses tribus ayant leurs chefs et leurs lois personnelles. De la Lys à la mer vivaient deux peuplades principales, les Morins et les Ménapiens, qui avaient pour capitale « Kastellon » (Cassel) : notre région avait pour ancêtres les Morins. Le pays offrait l'aspect d'une contrée couverte de bruyères et de forêts jusqu'en bordure de mer, peuplées de chênes, hêtres, bouleaux, coudriers, saules, ormes, ifs, érables et platanes. Les tribus se groupaient près des cours d'eau et s'abritaient dans des huttes de bois ou de terre ; l'hydromel tenait lieu de boisson et la même coupe servait à tous.

Quand César entreprit la conquête de la Gaule (58 à 50 avant Jésus-Christ), les populations du Nord résistèrent courageusement, profitant de la nature du pays — marécages, forêts, étangs. Les Morins, après avoir résisté aux légions romaines, réussirent à se retirer dans les bois, et il fallut à César plusieurs campagnes pour en venir à bout. Pour se protéger des invasions, ils entrelaçaient les tiges flexibles des buissons aux frontières de leur pays : une tradition encore visible aujourd'hui dans les pâtures entourées de haies d'aubépines entrelacées.

Au IV^e siècle, Cambrai et Tournai se développèrent et prirent la place de « Kastellon » comme capitales régionales : c'est l'époque de la christianisation de nos provinces (saint Éleuthère fut évêque de Tournai).

Du Moyen Âge à la Révolution

La Flandre et le Hainaut furent envahis par les Francs à l'avènement de Clovis. Dans la partie flamande, les envahisseurs absorbèrent la population et se plièrent aux coutumes et à la langue des indigènes, qui devint par la suite une langue romane. Le pays bénéficia ensuite d'une longue période calme, pendant laquelle il fut évangélisé.

Le IX^e siècle marqua la région par l'invasion et le pillage des Normands. En 880, Bergues est fortifiée par Baudouin le Chauve pour lutter contre eux. En 883, la Flandre se trouve sans chef : le fils de Baudouin I^er s'en rend maître et se fait appeler comte de Flandre — c'est la naissance de la lignée des comtes de Flandre, avec Baudouin II. Le X^e siècle vit à son tour l'invasion des Hongrois, qui mirent de nouveau la région à sac.

Sous la féodalité existait, entre nobles et serfs, une classe moyenne : les Kerlès, travailleurs libres qui parlaient le thiois (flamand) et furent, selon la tradition, à l'origine de la sayetterie (une draperie légère destinée à l'exportation par le port de Bruges) à Hondschoote — le seigneur ayant décrété qu'il fallait être libre pour être tisserand.

En 1022, Baudouin « la Belle Barbe » fait construire l'abbaye de Saint-Winoc à Bergues. En 1050, Baudouin V construit une forteresse qui deviendra Lille. En 1096, le seigneur Guillaume d'Hondschoote part à la première croisade, et le XI^e siècle voit la création d'un atelier monétaire à Bergues. Le moulin Vercruyce d'Hondschoote naît en 1127, date portée sur l'une de ses poutres.

C'est dans ce XII^e siècle que le nom de notre village apparaît pour la première fois : en 1139, il est mentionné sous la forme Host-Capple — « la chapelle de l'Est », par sa position par rapport à Rexpoëde dont le hameau dépendait alors, tout comme West-Cappel se trouve à l'ouest de ce même village. Le village fait alors partie du Comté des Flandres, de la châtellenie de Bergues et du diocèse d'Ypres.

Une autre tradition (reprise par Geneawiki) situe la première mention écrite du village en 1475, sous la forme Oost-Capele au cartulaire de Saint-Winoc — les deux dates ne se contredisent pas nécessairement, la plus ancienne (1139) provenant d'un document distinct.

Au début du XIII^e siècle, Ferrand, comte de Flandre, entre en guerre contre le roi de France ; à l'issue de la bataille de Bouvines, le 27 juillet 1214, il est fait prisonnier, et c'est la comtesse Jeanne qui gouverne la Flandre durant sa captivité. En 1297, après une nouvelle guerre contre Philippe le Bel, la Flandre wallonne est rattachée à la couronne de France. Philippe le Bel perd cette conquête en 1302 à la bataille des Éperons d'or, mais la reprend en 1304 à Mons-en-Pévèle. Ce même siècle voit l'essor de la sayetterie d'Hondschoote ; en 1373, Louis le Mâle, comte de Flandre, lui accorde des privilèges spéciaux.

En 1383, Bergues est occupée et incendiée en partie par les Anglais ; la ville se dote ensuite de son beffroi. En 1475, notre village change à son tour de nom et devient Saint Nicolay-Cappelle (la chapelle Saint-Nicolas, en thiois). Au XVI^e siècle, Hondschoote devient un grand centre industriel de plus de 10 000 habitants — considérable pour l'époque.

En 1502, la seigneurie du village passe à Denis de Morbecque, qui relève lui-même de la seigneurie de Cassel — laquelle possédait plus de cent fiefs. Elle avait auparavant appartenu longtemps à la famille de Recourt de Licques, dont les armoiries devinrent celles du village :

« Écartelé : aux 1er et 4e, contre-écartelé d'or et de sable (armes de Lens) ; aux 2e et 3e, bandé d'argent et d'azur, à la bordure de gueules (armes de Licques) ; sur le tout, un écu de gueules à trois bandes de vair au chef d'or. »

En 1555, Philippe II règne sur la Flandre. Bergues est incendiée une seconde fois en 1558. Le traité de Cateau-Cambrésis (1559) n'apporte qu'une trêve, et la maison d'Autriche (Habsbourg) demeure maîtresse de la région.

1567 — le curé Turck

C'est dans ce climat de troubles religieux qu'arrive le premier curé connu à Oost-Cappel, Henri Turck. En janvier 1567, il échappe à la mort par une faveur toute spéciale de la providence, comme le rapporte M. de Larvière dans son Histoire des troubles religieux au XVI^e siècle dans le Nord (édition de 1865) :

« Les gueux entrèrent chez lui par les fenêtres, brisèrent à coups de bâton les bras de la sœur du curé qui appelait du secours à grands cris, saisirent le curé qui s'était sauvé dans le grenier en espérant se dérober à leur rage, le lièrent avec des cordes, le traînèrent dans la forêt voisine (l'ancien bois d'Oost-Cappel), distante d'un mille et demi, et le pendirent à un arbre. La corde cassa et le prêtre tomba à terre. Ils le pendirent de nouveau à un autre arbre, mais la branche se rompit et le malheureux curé retomba sur le sol. Les sectaires, ne pouvant parvenir à leurs fins, le ramenèrent chez lui et, quand ils furent arrivés près de sa demeure, ils lui coupèrent les oreilles. Un des complices se disposait à commettre le dernier des attentats sur le curé qui se débattait et criait qu'il aimait mieux la mort, quand intervint un autre sectaire, moins altéré de sang et de débauche, qui mit fin à ces coupables tentatives et laissa le curé en vie. »

L'église elle-même, alors une simple nef de style roman, fut entièrement détruite vers la fin du XVI^e siècle par ces mêmes calvinistes venus d'Hondschoote, qui menaient à cette époque des expéditions punitives dans la région, détruisant églises et couvents des environs. Elle fut reconstruite en style gothique flamand, avec sa façade en grès ferrugineux des Monts des Flandres. Le nouveau curé, M. Autschalek, ne devait cependant rester que deux années.

En 1582, l'armée du duc d'Anjou pille et incendie Hondschoote et les villages avoisinants. Le XVII^e siècle est marqué par l'invasion et la domination espagnoles. En 1657, Hondschoote, occupée et pillée, est désertée par ses sayetteurs réfugiés à Bruges ; en 1697, on n'y compte plus que 1 800 habitants. Le 14 juin 1658, à la bataille des Dunes, Turenne bat les Espagnols et prend Dunkerque. Le traité des Pyrénées (1659) libère quelques villes flamandes du joug espagnol, mais c'est en 1667 que Louis XIV fait le siège de Bergues avec succès, chargeant Vauban de la rendre invulnérable. La guerre de Flandre se termine par le traité d'Aix-la-Chapelle (1668) : Louis XIV conserve la Flandre conquise.

Le XVIII^e siècle fut calme à ses débuts. En 1761, le clocher de notre église reçoit une nouvelle cloche. Dix ans plus tard, François-Athanase Devick, originaire de Dunkerque, est nommé prêtre de la paroisse où il vécut dix-neuf ans ; en 1786, il dote l'église d'une deuxième cloche, plus grande, et quitte ses paroissiens le 5 juillet 1790, âgé de 73 ans — trois ans à peine avant que le village ne connaisse de nouveau la destruction et la misère.

1793 — l'affaire d'Oost-Cappel et la bataille de Hondschoote

Le récit qui suit s'appuie directement sur l'ouvrage de référence du commandant Camille Lévi (1860-1933), La défense nationale dans le Nord en 1793 (Hondschoote), publié à Dunkerque en 1910 pour le Congrès des sciences historiques, établi sur les rapports officiels tant français qu'ennemis et sur des documents d'archives d'époque.

Oost-Cappel eut à souffrir des événements de 1793. Le village, fortifié en camp retranché pour 800 à 1 200 hommes, est alors occupé par les Français des 5^es bataillons de Rhône-et-Loire et de la Somme, sous les ordres du citoyen Ferrand. Le général Barthel les avertit la veille qu'ils seront prochainement assaillis, mais, écrira-t-il le lendemain avec amertume, ils se sont « laissé surprendre et forcer sans résistance ». Une affaire antérieure avait pourtant déjà eu lieu à Oost-Cappel, où le 5^e de Rhône-et-Loire s'était, selon son propre rapport, bien conduit.

À Bergues, cette matinée du 21 août est connue heure par heure grâce à une lettre d'époque retrouvée par le commandant Lévi. Dès 7 heures, le bruit court en ville qu'il y a eu, au point du jour, une affaire au poste d'Oost-Cappel où l'ennemi paraît avoir le dessus. Vers 8 heures arrivent douze à quinze blessés. À 9 heures, on rapporte que l'ennemi, ayant passé l'Yser dans la nuit, s'est emparé de vive force du poste et de deux pièces de canon du bataillon de la Somme, avant de se replier sur Rexpoëde. À 10 heures enfin, le général commandant les cantonnements fait le rapport de la déroute : ce n'était pas la première fois que le citoyen Ferrand, qui commandait ce poste si important, aurait dû ne pas y rester — seul le 11^e bataillon de l'Orne, dira-t-on, a contenu l'ennemi et protégé la retraite.

Le général Houchard, dans son propre rapport, ne mâche pas ses mots : le poste d'Oost-Cappel, malgré ses « superbes retranchements » et une artillerie capable de foudroyer toutes les avenues, a été abandonné lâchement sans qu'un coup de canon ou de fusil ne soit tiré — les soldats, en détalant, ayant même marché sur le corps d'un commandant caché sous les ronces, dans un fossé de la route. Le représentant en mission Duquesnoy, plus expéditif encore, réclame que les deux chefs de bataillon, « qui ont fui comme des poltrons », soient traduits en cour martiale et fusillés.

L'attaque proprement dite fut pourtant menée avec méthode par la seule 3^e colonne ennemie. À 2 heures du matin, le colonel von Pruschenk traverse l'Yser à Haringe sur un gué de fortune fait de fagots et de planches recouverts de paille, sans être éventé, et tombe dans le flanc des défenseurs qui commencent à tirer à mitraille et à balles depuis un retranchement. Pendant ce temps, à la faveur du brouillard, le capitaine Ochs tombe sur un camp de soixante tentes tout contre la sortie du village vers Bergues. Les hommes, à moitié endormis, sortent en hâte pour former les rangs ; sans hésiter, Ochs charge en poussant des cris. Les Français font une décharge sans toucher personne puis, pour la plupart jetant armes et équipement, se sauvent vers Bergues. Trois pièces de canon sont interceptées par des chasseurs hessois particulièrement agiles, qui sautent le fossé bordant la route.

L'officier d'artillerie français, ne pouvant plus percer, fait alors tirer à mitraille sur les chasseurs hessois ; ceux-ci, s'abritant d'arbre en arbre, se rapprochent à la faveur d'un tir bien ajusté puis se précipitent, le sabre-poignard à la main, au milieu des servants. Ceux-ci se défendent héroïquement avec leurs écouvillons — les longues tiges à brosse cylindrique qui servaient à nettoyer l'âme des canons. Le capitaine d'état-major Flies vient de fendre la tête à l'un d'eux quand il reçoit un coup de crosse qui le fait tournoyer ; au moment où le soldat français veut l'achever à la baïonnette, le capitaine Ochs lui passe son sabre au travers du corps. La mêlée se poursuit un moment encore : vingt artilleurs français sont tués, les autres s'enfuient en abandonnant leurs trois pièces. En les poursuivant jusqu'à Rexpoëde et en tirant sur les attelages, les chasseurs capturent encore trois caissons de munitions et une voiture chargée de six barils de poudre. Le colonel von Pruschenk, de son côté, fait irruption dans le village par la route de Bambecque et y fait un officier et cinquante hommes prisonniers, en plus d'une pièce.

En une demi-heure, les défenseurs d'Oost-Cappel ont perdu quatre pièces, quatre caissons, les prisonniers précités et soixante à soixante-dix morts ou blessés, ainsi que leur camp de soixante tentes. En face, les pertes des chasseurs hessois se limitent à quatre morts et six blessés — le capitaine Flies s'en tirant avec une forte contusion.

Les Français s'enfuirent vers Rexpoëde où un combat acharné mit aux prises les dix mille assaillants et la garnison de huit cents hommes, auxquels s'étaient joints les fuyards d'Oost-Cappel ainsi que quinze jeunes gens du village avec à leur tête le curé Vaden Heede. Ils se battirent, dit le récit, « comme des lions à un contre dix ». Le soir du 21, la frontière d'Oost-Cappel était percée et la colonne ennemie arrivait aux portes de Bergues et l'investissait.

Houchard s'avança alors à la tête de 40 000 hommes contre la ligne anglaise en passant par Cassel, rallia les 10 000 hommes de Jourdan et marcha sur Hondschoote. À son approche, les Anglais levèrent le siège de Bergues et rejoignirent les troupes du duc d'York dans la région d'Oost-Cappel, Killem et Rexpoëde. Le 6 septembre, les avant-postes des deux armées se heurtèrent à Rexpoëde, après avoir — en passant par la Belgique — délivré Poperinge, Oost-Cappel, Watou, Herzeele et Houtkerque, plusieurs fois pris et repris à la baïonnette. À la tombée du jour, le général de Freytag et le prince Adolphus, l'un des fils du roi d'Angleterre, qui ne savaient pas Rexpoëde aux mains des Français, furent faits prisonniers en traversant les bivouacs ; Walmoden, informé, faillit à son tour prendre le général Houchard lui-même. Le choc final des deux armées se produisit le 8 septembre 1793 : dans un énorme tintamarre d'artilleries de tous calibres, les troupes républicaines françaises, bien que moins nombreuses que l'ennemi, furent victorieuses et gravèrent à jamais la « bataille d'Hondschoote » dans les annales de l'histoire de France. Pour toute récompense, le général Houchard fut accusé par le ministre de la Guerre Bouchotte et fut guillotiné à Paris neuf jours après sa victoire.

Oost-Cappel se trouve alors sans prêtre et sans église, celle-ci ayant été détruite en presque totalité. En 1802 arrive M. Joos, qui la fait restaurer et reste parmi les anciens pour les aider dans leur misère jusqu'en 1812, sous le grand Napoléon Bonaparte.

Une bataille de Magenta (1859) et une guerre de 1870 touchèrent aussi le village, avec chacune un enfant d'Oost-Cappel mort au service ; les deux guerres mondiales sont détaillées sur la page Mémoire.

Démographie

En 1906, le village comptait environ 320 âmes, dont près de 200 Belges — signe de la porosité, déjà ancienne, de cette frontière. L'évolution de la population, de 1793 à 2021 :

Sources : Cassini/EHESS (population sans doubles comptes jusqu'en 1999), Insee (population municipale depuis 2006).